父亲黄尊素因反对魏忠贤，被迫害致死。黄宗羲将胡子放在父亲的灵前，在狱门拜祭，哭声直达皇宫。崇祯皇帝听了，叹道：“忠臣孤子，甚恻朕怀！”

　　嗜书成痴

　　黄宗羲自幼读书，好窥群籍，不琐守章句，“窃买演义如《三国》、《残唐》之类数十册，藏之帐中，俟父母睡熟，则发火而观之”。母亲心中忧虑，父亲却说：“亦足开其智能。”

　　黄尊素被捕前，将黄宗羲托付于一代大儒刘宗周门下，又嘱咐他：“学者不可不通知史事，将架上献征录涉略可也。”黄宗羲扶灵归乡，发愤读书，“自明十三朝实录，上溯二十一史，每日丹铅一本；迟明而起，鸡鸣方已，两年而毕”。

　　黄宗羲嗜书成痴，“旁求之九流百家。既尽发家中藏书读之。不足，则抄之同里世学楼钮氏、澹生堂祁氏；南中则千顷斋黄氏；吴中则绛云楼钱氏”。他穷年搜讨，每遇好书，薄暮，一童肩负而返，连夜抄录，次日归还。此《致道济手札》，即为搜求图书之作也。

　　崇祯三年(1630年)，黄宗羲到南京，适逢乡试，朋友劝他应举，不第而归。遇东阁大学士文震孟，同舟至吴门。文震孟读了落场卷，嗟叹久之，说：“异日当以大著作名世，一时得失，不足计也。”

　　落日狂涛

　　顺治二年(1645年)，清兵渡江。刘宗周决意殉国。黄宗羲闻讯，徒步200余里去见老师。刘宗周水米不进已有20多天，但微微点头而已。黄宗羲不敢哭，泪痕承睫。

　　诀别了老师，黄宗羲带着弟弟宗炎、宗会与族人数百举起义旗，人称“世忠营”。他驻军江上，与张煌言等拥立鲁王朱以海。黄宗羲建议“沉舟决战，由赭山直趋浙西”。次年六月，率3000人，渡过杭州湾，由海宁攻海盐。战败后，收拾残部500余人，遁入四明山结寨自守。他独自下山寻找鲁王。不料部卒扰民，等他回山时，寨子已被山民焚毁。

　　4年后，黄宗羲终于在一个孤岛上找到了鲁王。每天的朝拜都在小船之上，“落日狂涛，君臣相对”。黄宗羲等孤臣孽子，血路心城，惨淡经营，“虽加一日，亦关国脉”。

　　“主上以忠臣之后仗我，我所以栖栖不忍去也。今方寸已乱，不能为姜伯约矣。”黄宗羲曾绝望还乡，但当听到鲁王召唤时，又毅然返回，并东渡日本，以图借兵复国。

　　不废弦歌

　　抗清失败后，黄宗羲带着一家老小，或伏处海隅，或避居山野，“其他连染逻哨之所及，无岁无之，可谓濒于十死者矣”。逃亡中，亲人相继去世，“八口旅人将去半，十年乱世尚无央”！

　　“锋镝牢囚取决过，依然不废我弦歌。死犹未肯输心去，贫亦岂能奈我何！廿两棉花装破被，三根松木煮空锅。一冬也是堂堂地，岂信人间胜著多。”顺治十八年(1661年)，黄宗羲回到故乡，艰难山居，继承刘宗周道席，讲学写作。理学家汤斌说：“先生著述弘富，一代理学之传，如大禹导山导水，脉络分明，事功文章，经纬灿然，真儒林之巨海、吾党之斗构也。”

　　康熙帝几次招请，他都以年老多病坚辞。不过，黄宗羲有广博的胸怀，远大的眼光和独立的思想。他没有严守华夷之防，甚至把人民的幸福寄托在开明的新皇帝身上：“朝野相贺，拭目以观太平。”

　　殷纣王灭后，周武王曾寻访殷太师萁子求教治国之策。萁子告以“洪范九畴”。黄宗羲以萁子自期许，写下了著名的《明夷待访录》。书中，他对儒家的政治哲学进行了彻底、清醒、全面的反思，将矛头直指帝王。黄宗羲说：

　　“为天下之大害者，君而已矣。”