沈初作为乾隆、嘉庆两朝重臣，曾任六部中的礼部侍郎、兵部尚书、吏部和户部尚书，并以学识渊博、藏书巨富和尤擅书法而著称。他曾主乡试、任学政，先后历充四库全书馆、实录馆、三通馆副总裁，续编《石渠宝笈》《秘殿珠林》，校勘太学《石经》。逝世后赐谥号文恪，祀于贤良祠。